Yhdysvaltain patenttilaki uudistuu

(IPRinfo 5/2011)

Yhdysvaltain patenttilain muutoksen odotetaan parantavan patentinhaltijan varmuutta oikeuksiensa säilymisestä ja tarjoavan vaihtoehtoja kalliiksi käyville oikeudenkäynneille.

Presidentti Obama allekirjoitti uuden patenttilain (America Invents Act 2011) 16.9.2011. Muutos on merkittävin sitten vuoden 1952, ja ehkäpä suurin vuoden 1836 jälkeen, jolloin Yhdysvallat siirtyi patenttien rekisteröintisysteemistä patenttien tutkintasysteemiin.

Patenttilain uudistuksen tarpeesta on keskusteltu Yhdysvalloissa jo kauan. Kongressi on käsitellyt lakimuutosta viiden istuntokauden aikana. Hyväksyessään muutoksen kongressi esitti uuden lain päämääriksi innovaatiotoimintaan kannustamisen, uusien työpaikkojen luomisen, patenttien laadun parantamisen ja myöntämisen nopeuttamisen.

Muutoksen odotetaan myös parantavan patentinhaltijan varmuutta oikeuksiensa säilymisestä ja tarjoavan vaihtoehtoja kalliiksi käyville oikeudenkäynneille.

Ensimmäinen hakija saa patentin
Kaikkialla muualla maailmassa ensimmäinen hakija on oikeutettu patenttiin, mutta Yhdysvalloissa sen saa ensimmäinen keksijä. Yhdysvaltalainen järjestelmä on tunnettu pitkällisistä ja kalliiksi käyvistä interferenssi-käsittelyistä, joissa tutkitaan kuka oikeastaan olikaan ensimmäinen keksijä.

Muutos muualla maailmassa käytössä olevaan systeemiin, jossa ensimmäinen hakija saa patentin, kuulostaa suurelta. Tosiasiassa muutos ei ehkä kuitenkaan vaikuta paljon nykyisiin käytäntöihin.

Suuret firmat ja yliopistot ovat jo kauan muokanneet innovaatiokäytäntöjään yleismaailmallisen systeemin mukaisiksi. Suuret firmat tai yliopistot hakevat harvoin patenttia yksinomaan Yhdysvalloissa. Yksittäiset keksijät ovat todennäköisimmin jättäneet patenttihakemuksensa pelkästään Yhdysvalloissa. Tosiasia kuitenkin on, että yksittäisellä keksijällä on harvoin varaa ryhtyä kalliiseen interferenssikäsittelyyn ja niinpä se ei juuri koskaan ole ollut yksittäisten keksijöiden vaihtoehto.

Uusi laki ei kuitenkaan varauksetta anna ensimmäiselle hakijalle oikeutta patenttiin. Kongressi on ollut huolissaan siitä, että maailmalla saattaa olla ilkeämielisiä ihmisiä ja yrityksiä, jotka yrittävät varastaa toisten keksintöjä ja rientää hakemaan patenttia keksinnölle, joka ei olekaan heidän. Uudessa laissa on useita kohtia, joiden tarkoitus on tehdä tällainen menettely mahdottomaksi. Niinpä Yhdysvallat siirtyy järjestelmään, jossa ensimmäinen patenttia hakenut keksijä on siihen oikeutettu.

Vanhasta laista jää voimaan yhden vuoden armonaika ”grace period”. Keksintö ei siis menetä patentoitavuuttaan, mikäli keksijä on julkaissut keksintönsä enintään vuotta aikaisemmin kuin jätti patenttihakemuksen.

Väitemenettely
Merkittävä uudistus uudessa laissa on patentin myöntämisen jälkeiset väitemenettelyt. Uusi laki takaa kaksi mahdollisuutta kyseenalaistaa jo myönnetty patentti. Ensimmäinen on Post Grant Review, jossa voidaan jättää väite yhdeksän kuukauden kuluessa patentin myöntämisestä. Väite voi perustua mihin tahansa, mikä voisi johtaa patentin mitätöimiseen. Tukena voidaan käyttää julkaisuja, lausuntoja, valaehtoisia tunnustuksia, asiantuntijalausuntoja ja niin edelleen.

Väite voidaan jättää yhdeksän kuukauden umpeutumisen jälkeenkin Inter Partes Review-menettelyn kautta. Tässä vaiheessa väite voi perustua ainoastaan uutuuden tai keksinnöllisyyden puutteeseen, ja tukena voidaan käyttää ainoastaan julkaistuja artikkeleita.

Uusi väitemenettely muistuttaa kovasti eurooppalaista menettelyä, johon kansainväliset yritykset ovat kauan sitten tottuneet. Silti tämä muutos näyttää huolestuttavan keksijöitä ehkä eniten. Valtameren tällä puolella ei ole totuttu ajatukseen, että patentti voidaan kumota, vaikka patenttivirasto on sen tutkinut ja myöntänyt. Vaikka uudelleentutkinta on ollut mahdollista vanhankin lain puitteissa (re-examination), merkittävä ero tulevaan systeemiin on väitteen jättämiselle annettu melko alhainen standardi. Vanhan lain mukaisessa uudelleentutkinnassa standardina oli, että tutkintapyynnön jättäneen osapuolen piti osoittaa, että patentin myöntämisessä on jätetty huomioimatta patentoitavuutta koskeva merkittävä kysymys. Uuden lain mukaan riittää, että väitteen jättäjä osoittaa todennäköiseksi, että ainakin yksi patenttivaatimuksista ei ole patentoitavissa. Standardi on huomattavasti alempi kuin aiemmin käytössä ollut.

Erityisen pelokkaina odotetaan, mitä uusi menettely tarkoittaa tietokone- ja ohjelmistoalan yrittäjille. Käykö niin, että suuret yritykset rupeavat jättämään väitteitä pienyrittäjien ohjelmistopatentteja vastaan. Uusi väitemenettely takaa mahdollisuuden sovitteluun. Tuloksena saattaa olla, että suuret yrityksen saavat joukon helppoja ja halpoja lisenssejä väitemenettelyn kautta.

Patenttien laadun paraneminen
Uuden lain tarkoituksena on parantaa patenttien laatua. Koska väitemenettely takaa helpon tavan saattaa myönnetty patentti uudelleen tarkasteluun, tämän odotetaan johtavan siihen, että tutkintaprosessista läpipäässyt heikko patentti kaadetaan. Lisäksi keksijöiden odotetaan jättävän laadukkaampia patentteja, sillä eihän kukaan halua käyttää suuria summia rahaa saadakseen patentin, joka kaadetaan heti myöntämisen jälkeen.

Toisaalta lainmuutos saattaa johtaa myös siihen, että keksijät jättävät heikosti kirjoitettuja ja hätäisiä hakemuksia siitä pelosta, että joku muu ehtii ensin jättämään patenttihakemuksen.

Toinen mahdollinen syy patenttien laadun paranemiseen on se, että uuden lain myötä patenttivirasto saa vallan itse määrätä hintansa. Muutoksen on tarkoitus taata se, että patenttivirasto voi palkata lisää tutkijoita ja perustaa kolme uutta virastoa. Muutoksella halutaan nopeuttaa nykyistä pitkittynyttä patenttien tutkintaa. Toivottavasti tämä päämäärä saavutetaan, ja se on pääasiallinen syy patenttien laadun paranemiseen.

Uuden laki astuu voimaan asteittain
Ensimmäinen voimaan tullut muutos on luonnollisesti hintojen korotus. Kaikki hinnat nousivat syyskuun lopussa 15 prosenttia. Muutos ensimmäinen-hakija-saa-patentin -systeemiin astuu voimaan vuoden 2013 alussa.

Laissa on monia epäselviä kohtia, sillä siinä on termejä, joita ei ole määritelty. Näihin kohtiin toivotaan selvennystä siinä vaiheessa, kun hallitus julkaisee patenttilakia koskevan säännöstön. Tulevaisuudessa julkaistavat säännöt eivät kuitenkaan poista kaikkia epäselvyyksiä, ja osa jää vääjäämättä oikeudessa ratkottavaksi.

Aikaa voi kulua helposti kymmenen tai kaksikymmentäkin vuotta. Mitä uusi laki tuo tullessaan, jää vielä nähtäväksi.

Susanne Somersalo
Patent Attorney
Gearhart Law LLC, Summit, New Jersey, USA

Leahy-Smith America Invents Act:

http://www.uspto.gov/aia_implementation/20110916-pub-l112-29.pdf

Share: